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塞恩挥手让仆人们退下，目视情报官踱步进入，关上房门。在书房窗边，柯瑞妮高挑苗条的形影在烛光中若隐若现，轮廓虚实不定，如同一阵雾，不止是及腰长发，她的血肉之躯也在随着窗缝送进的轻风颤抖。
她把手指尖搭上窗户，一缕缕半透明的细线顺着窗沿蔓延开去，好像在虚空中浮游的蠕虫。它们爬出窗缝，往上浮升，裹住一只栖息在枝头窥视屋内的寒鸦，用力捏紧。
片刻后，窗外一无所有，只有寒风吹过赤裸裸的枝条，仿佛那儿只是个幻影似的。柯瑞妮舔了下嘴角，舌头已经被药物浸染成紫色。
卡纳迪盯着柯瑞妮看了半晌，随后绕开她，走了条较远的路来到他身边。
“阿斯克里德已经出发一段时间了。”塞恩说，“城内间谍的事情，你可有眉目了？”
“我决定暂缓抓捕。”
“何出此言？”
卡纳迪往上诺依恩市政厅的方向望去，他摩挲着自己的白面具，好像在审视某个特别值得注意的事物似的。“经过查证，我确定搜捕的危害比间谍本身更大。”
“抓捕是你自己提出的法子，”塞恩打量着他，“我以前怎么没见你反思过自己的决定？”
情报官瞥了他一眼，毫无羞愧之意。“你的好儿子说服了我。”他道。
“这么说，你也见过他了。”
“阿斯克里德所言不差，他确实有手腕和能力。”
塞恩闻言敲了敲木桌的边缘，没有马上回话。他发现这两个人的反应简直如出一辙。这个祭品究竟是什么东西？
伯爵朝前倾身，“前些天，我刚对阿斯克里德说过一番话。”他抬高声音，“我是否该和你再重复一遍，卡纳迪？”
卡纳迪缓缓摇头说道：“我已经听阿斯克里德说过了。”
“那么你是这个祭祀品的受害者吗？”塞恩质问道。
“我不认为自己是。”情报官凝视着塞恩说，这也是个不出意外的回答。“虽然我不喜欢此人的态度，但必须承认，和他对话，我感觉自己更有智慧了。你知道他让我想到了什么人吗？北方那些冒犯宫廷的诗人。”
这算是什么疯话？
“你的感想比阿斯克里德还荒谬。”塞恩往后仰去，“去年刚有个疯子讽刺王宫被送进了监狱，前年还有个疯子影射加西亚和王后乱伦，被流放到北方边境，
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不出意外地染上了风寒，病死他乡。现在，你跟说他让你想到了那些诗人。你真知道他从加西亚那儿拿到了多少好处吗？”
“他确实是，只是他更谨慎而已。”
“你想说这个人只是假装意图晋升贵族？”
“我不能确定，”卡纳迪答道，“但这人身上确实有股离经叛道的味道。”
“但阿斯克里德说此人令他想起加西亚。”
“这不可能。”情报官断然否定。
塞恩端起酒杯，斜了斜，看着杯底血一样的葡萄酒。“我有时候真想直接杀了他，卡纳迪，不管任何后果，也不再关心他作为祭品的价值，就这么看着他的血流进这盏酒杯。”
“为何？”
“因为在你们每个人都觉得他值得一用时，你们每个人都给了我不一样的理由，——甚至是大相径庭。”塞恩隔着酒杯打量他模糊的身影，“我觉得你们每个人都是受害者。”
“也许你该先把他放到一边，伯爵大人，”卡纳迪说，“目前来看，他对我的调查工作还有很大用处。”
“希望如此，卡纳迪。”
……
“看起来，你对卡纳迪的答复很不满意。”待到情报官也离去后，柯瑞妮开口说，“现在你冒名顶替的假儿子在你的仇人名单上排到哪了？第一页，还是第一行？”
“我只是厌烦他们的态度。”
“我懂，毕竟要捏着鼻子认继承人的也不是他们，是这样吗？”
“我不在乎世俗的继承人，柯瑞妮，至少不比你更在乎。现在放下你无谓的调侃和讽刺，告诉我，你从那人身上感觉到了什么？是加西亚，是北方那些诗人，还是其它更像是疯话的东西？”
柯瑞妮把手一摊，面带微笑。“我什么都没感觉到。”
“你是最让我烦躁的那个，柯瑞妮。”
……
间谍找到穆萨里的时候，他正在招呼先头部队挖掘栖身的壕沟。他们有两名萨满，用术法透支马匹的体力连轴转了许多天，不断沿河奔驰，终于先一步抵达诺依恩附近。虽然是支先头部队，但随队的萨满众筹群四伍陆①②⑦玖肆零都是有伟大能力的大师，并非辎重营里只能治愈的普通萨满可比。队伍里还集中了各部族给出的三十多个剑舞者，为的就是确保此次行动足够稳妥。
大军落后他们接近三天，行军的道路也不是沿河方向，因此，他们顺利避开了诺依恩派出的探子。眼下这情况……
“你急着从矿洞底的密道出城干什么？”透支了大半夜之后，穆萨里有些疲惫，但还是勉强提起神，“听着，我们没那么急，这边要先在临时工事里呆一晚。”
“有一批部队出城了。”间谍说。这人是多米尼跟卡萨尔帝国搭上线之后要过来的无形密探，或者说是其中一个。据说，本来该是他们担负起刺杀要人和引发骚乱的责任，但在穆萨里收到的最后一次密报里，他们也什么事都没能办成。
“你说出城？”穆萨里顿时回味过来，“这地方和诺依恩在山的两端，哪怕直线距离也有接近二十公里。”
“也许是城主的女巫探到了东西。”间谍说，“我赶过来只是通知你，——你们确实有麻烦了。”
穆萨里看了眼一旁的阿婕赫，这家伙戴着不知从哪弄来的狼骨面具充当头盔，正往白骨下面塞咸肉干。她倒是吃得自在，看着就像个萨满学徒。
部队，他想，或者说一小支军队。
“你们俩去取我的弓和马，”穆萨里吩咐跟随自己的部族战士，“你们俩去找泽克尔部族和基育部族的剑舞者，让他们和我在山顶汇合。”
很快，他就骑上了术法还没结束的马匹，沿着弯曲狭窄的小路上山。阿婕赫起初没有跟着，但在半山腰，他刚下了马，准备徒步走过最后小半里路，她就从树林深处钻了出来，几乎让他以为山上有狼群栖息。他这位亲爱的妹妹徒步行进不比卡萨尔帝国的无形密探慢。
等到了山巅处，穆萨里在乱石环绕中眺望远方，山的那边是约述亚河支流，不过在这里看不太清晰。但直到远方诺依恩城的整个辽阔空间都能尽收眼底，——先是连绵起伏的山丘，然后是波浪一样的丘陵，最终是如涌泉一般伫立其上的灰色巨城。
他选择在此驻扎，也是因为此处地理位置优越，是附近最高的一座山峰，正好与上诺依恩地势最高的城堡遥相呼应。
“在哪边？你们发现的部队呢？”穆萨里想问间谍，却发现那人根本没跟过来。看起来间谍并未对他们这支先头部队抱期望，等传到话，人就消失了。
这时候，阿婕赫指向远方，给他指出了具体方位。虽然深夜里很难分辨事物，但穆萨里伫立良久，终于在十多公里外的丘陵中看到了一团烟尘。很不起眼，如果不指出来就几乎发现不了。
“应该是支骑兵队。”阿婕赫
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说，“不然飞扬的尘土规模不会这么大，接近的速度也不会这么快。看起来他们知道我们的准确位置，不到三个钟头就能奔袭至此。”
穆萨里沉下脸，跟刚过来的泽克尔部族和基育部族代表讲明了情况。这两个剑舞者不能代表所有人，但至少能代表大草原中部最强大的两个部族。“我们不该被发现这么早才对……是城主的女巫吗？”他说。
“这不重要，先备战才是要紧事。”基育部族的莫努亚说，“我们听你讲了一路的交界地战争技艺，野战工事也是按你要求的规格挖掘搭建。但是，萨苏莱人没有你常提起的大炮和火枪。具体到利用这些工事应战，你可有什么想法？”
他们先从山巅下去到半山腰，然后骑马下山。回营地的路上，穆萨里在半山腰处的不同高度观察周围的地形和地势变化，结合那团烟尘出现的位置，他有了些想法。
“先说说那边可能的进攻路线吧，”穆萨里边想边说，“我们选的驻地是靠山的一处平缓地带，往北是约述亚河较浅的支流，往东就是约述亚河从诺依恩延伸过来的下游。他们要在夜间发起突袭就必须先过河，——东方河水太深太宽，没可能渡河，北方有三处勉强可以渡河的浅滩，其中一处浅滩正对着这座山，和我们的驻扎地最近。这座山是我们选择的掩护，但也可以给他们的渡河提供掩护。”
“如果是我，”莫努亚说，“我会让一部分部队从这处浅滩渡河，从山的东边过来吸引注意，然后另选一支队伍绕到更远的浅滩从背后偷袭。这毕竟只是支先头部队，粗看起来兵力不足，不足以抵挡一次利用训练有素的骑兵发起的突袭。从奔袭的速度来看，这批人没有用战马拖着大炮，但肯定带着你提到的火枪。”
穆萨里颔首同意：“你说得对。更远的两处浅滩，靠西的那处有大量树林和灌木掩护，分兵绕行确实是个好法子。这支先头部队也确实人数不多，但他们不会知道这支队伍由哈扎尔的大酋长率领，带着两个萨满大师和三十多个在任何地势都如履平地的剑舞者，在河底还趴着库纳人的古老精怪。”
“我们不能把所有事情都暴露出来，”莫努亚说，“至少那条双头蛇要藏到正式攻城，从萨满准备祭祀法阵到它可以使用那古老的恐怖术法需要至少七天。”