“银行家一直想把生意拓展到更远的地方！”中年贵族脱口而出，“真的，这事就是个钱的问题，除了钱，没有其它任何理由！帝国分裂之后战争不断，经济秩序也支离破碎，除了北方的一大块疆域尚且完好，南方的一块疆域靠宰相的手腕勉强重建，其它部分简直就是一片废墟。但他们还是有钱，还是有人，还是有亟待发掘的潜力，要是能找到机会进入其中一块，就能甩开其它同行，大赚特赚！”
“你想说银行牵头要你们的家族和卡萨尔帝国达成协议？那你们为什么还要为难于我？你们不怕打草惊蛇吗？”塞萨尔对他发问。
他情绪激烈：“因为是银行买通了还在驻守要塞的军队，不是我们！要是不达成协议多占一份功劳，我们除了签个家族姓氏还有什么用？索多里斯现在一塌糊涂，家族商会也只能守着城堡发呆，无心打理城市。银行提出的协议确实是个机会，——但不够啊！好处都让他们拿走了，我们却只是个筹码，那等到事了之后，我们不也还是个无足轻重的筹码吗？“
“听起来，你觉得索多里斯已经维持不了你们家族的运作了。”塞萨尔说。
“何止维持不了？没了北方的战争，我们还得倒贴钱。你可知道我们在阴影中行事，所有重要的商业行为都只能靠走私。所谓走私，意思就是要经过各种渠道层层盘剥，到了最后，落到我们手上的还能剩多少？原先我们在交界地的重要关隘上，还能借着战争的势头扩大影响，现在视线都从北方挪到了南方，索多里斯已经和其他城镇一样无足轻重了。”
“你还挺有意见？”
“不止是索多里斯，整个北方都是一个烂泥坑！”中年贵族立刻表达了他激烈的意见，“王国骑士团就是最烂的那坨污泥！维拉尔伯爵自视清高，把自己当成个持守戒律的神殿修士，实际上就是个从不过问属下的老蠢货，而他的属下——那些深受他信赖的事务官、财政官、军官——全都是些官僚机构里最垃圾的货色。这些人要么就想着怎么捞更多荣誉，要么就想着怎么捞更多钱。而且，他们还都有个共同点，——特别擅长讨老蠢货的欢心。”
“你亲眼所见？”
“我们赚来的钱，至少有一半都落到他们的裤兜里。王国骑士团只要守着古拉尔要塞等死，不敢进也不敢退，装模作样打几场不胜不败的烂仗，狗屁收获都没有，就能在那自诩守卫边疆，实际上他们连王国提供的一半物资都用不上，只能任凭它们生锈腐烂！我们想拿多出来的做周转，竟然还要给他们上缴钱财！”此人咒骂个不停，骂到最后竟然都激动地咳嗽起来，“这十多年就是一场腐败的狂欢！王国骑士团那个众筹群四⑤六一贰七⑨肆〇老蠢货自视清高，却瞎的看不清身边都是什么货色，他应该负首要责任！”
“所以在这个时候，银行家带着克利法斯的人找上了你？”
中年贵族慌神了：“你怎么知道是克利法斯？”
塞萨尔拿手指戳着菲尔丝的脸颊，本想当场杜撰一个他有很多间谍和线人的故事，但有人先开了口。“皇子皇女在年少时，都会去谒见那位大宗师。”阿尔蒂尼雅从阴影中走出，“在我还小的时候，宰相大人，或者说我的爷爷带我过去北方。那一年，克利法斯将军也带着他们的皇子前来，为我们这些皇子皇女召集了一场象征着血亲相识的宴会。”
她脸上带着难以捉摸的微笑。
“当时我还年少无知。”皇女说，“我拿着我对历史的看法在所有人面前发表演说。我想证明自己比其他人更优秀，特别是比我注定要继承皇位的兄长更优秀。虽然我满足了自己一时的虚荣心，但我也招来了很多异样的目光。克利法斯将军带着他年少的皇子过来，想要他和我结识。不仅如此，将军还去找我亲爱的宰相爷爷谈论姻亲和远嫁，结果等我一回宫廷，我就被下放到了最不受人关注的角落。”
阿尔蒂尼雅继续往前，背着手缓步接近，最终把右手搭在塞萨尔肩上。
“在那之后，”她说，“我夜以继日思索自己究竟做错了什么，并一步步改正。我意识到我的兄长资质平庸却受重视，注定要登上皇位，理由其实很简单，我挚爱的母亲想在皇帝背后听政，——她只想要一个资质平庸的傀儡，而非任何有手腕的继承人。我还意识到，朝中有很多臣子对我母亲不满，他们都愿意支持我，愿意在合适的时机给我提供援手，甚至是里应外合配合我南下挣脱桎梏。”
中年贵族面色紧绷，脑子似乎在飞速运转，想跟上他现在听到的密辛。
阿尔蒂尼雅把两只手都放在塞萨尔肩上，说：“当然，我也意识到了，西南方的克利法斯将军和我们存在严重的领土争端。他用了很多法子想带我去他们的领地，想让我和他的皇子血亲通婚。这么做，既是为了我表现出的能力，也是为了在日后攻打东南方的帝国疆域时争取到众多臣子的支持。看起来我要么就得在深宫度过一生，要么就得和自己的血亲通婚了，你觉得我该怎么办，科雷拉先生？”
科雷拉盯着他们：“放弃宫廷权谋，借由战乱起家。只要能掌握自己的军队，能背靠接连失利的奥利丹占据北方一大片疆域，你就不用着看两边任何一方的脸色。”
“的确如此。”阿尔蒂尼雅同意说，“你们错判了事态，科雷拉先生，但凡你们稍微打听一下我们对冈萨雷斯的掌握和控制，你就能判断出古拉尔要塞沿途领地也会有一样的遭遇。对于克利法斯将军进攻的打算，对于古拉尔要塞的乱局，我们都早有准备。”
她弯下腰来，轻轻敲击塞萨尔手中那柄短弯刀，配合刚才的白面具，科雷拉顿时若有所悟：“无形刺客……”
这人以为阿尔蒂尼雅手底下有一整支无形刺客效忠她。
不得不说，他亲爱的皇女殿下越来越擅长借势唬人了，虽然狗子确实是装的很像。不过话又说回来，不到十岁的阿尔蒂尼雅是怎么在一群兄弟姐妹面前高声演讲的？他实在很好奇。那时候她虽有才情，但听起来非常幼稚自大。
“如你所言，古拉尔要塞的乱局我们早已尽收眼底。”阿尔蒂尼雅保持着她神秘莫测的微笑，“很多地方也都一样。在这个至关重要的时机，作为一个不受重视还被关在地牢的家族成员，你是要担起族长的身份、延续家族的血脉、让你们的商会不再受限于索多里斯，——你是要接过这一切使命，还是要和其他人一起陪葬？做个选择吧，科雷拉。”